Eine neue Version des weltweit ersten Himbeer-Pflückroboters, einer künstlichen Intelligenz betriebenen Maschine mit vier Armen, wird in den kommenden 12 Monaten auf Farmen im Vereinigten Königreich, Australien und Portugal eingesetzt. Fieldworker 1, auch bekannt als Robocrop, soll Beeren präziser erkennen können als frühere Modelle und sie schneller pflücken können, da seine Greifer eine größere Reichweite und Flexibilität haben. Entwickelt von Fieldwork Robotics, einer Ausgründung der Universität von Plymouth, wird die Maschine derzeit auf Beerenfarmen in England und Portugal getestet.
Die Britische Beerenbauernvereinigung warnt davor, dass zwei Fünftel der Erdbeer- und Himbeerbauern bis Ende 2026 aufgrund steigender Kosten und des Drucks von Supermärkten auf Lieferantenpreise möglicherweise aus dem Geschäft ausscheiden müssen. Derzeit werden Himbeeren in Australien fast das ganze Jahr über geerntet, und die Betriebe haben mit einem Anstieg des nationalen Mindestlohns zu kämpfen. Fieldwork Robotics plant, bis zu 24 Maschinen herzustellen und Gespräche mit verschiedenen Farmen in Großbritannien, Portugal, Australien und Kalifornien zu führen.
Robocrop, das Gehirnchild von Martin Stølen, dem Gründer von Fieldwork Robotics, wird von zwei Zuschüssen der Innovate UK im Gesamtwert von 1,9 Mrd. GBP unterstützt. Die neue Version des Roboters ist darauf ausgelegt, reife Früchte zu finden. Die Maschine verfügt über übermenschliche Sehfähigkeiten, die es ermöglichen, den Reifegrad der Früchte zu erkennen. Mit Hilfe von Kameras werden Beeren erkannt, dann bewegen sich die Arme auf sie zu und zwei weitere Kameras am Ende jedes Arms bestimmen die genaue Position. Schließlich zieht eine Tasse mit weicher, aufblasbarer Membran reife Früchte von den Sträuchern.
Mit seinen vier Armen kann der fast 2 m hohe Roboter jetzt zwischen 150 und 300 Beeren pro Stunde ernten – die gleiche Rate wie ein menschlicher Pflücker – und kann Tag und Nacht laufen. Fieldwork Robotics prüft derzeit, ihre Maschinen anzupassen, um auch andere weiche Früchte wie Brombeeren zu pflücken. Der Vorsitzende der British Berry Growers, Nick Marston, warnt davor, dass die Automatisierung des Ernteprozesses noch nicht so weit fortgeschritten ist, dass Roboter qualifizierte Erntehelfer ersetzen können.