Die NASA sucht nach Input von amerikanischen Unternehmen für den Betrieb und die Nutzung eines Systems freifliegender Roboter an Bord der Internationalen Raumstation, während die Agentur weiterhin wissenschaftliche, pädagogische und technologische Entwicklungen im Erdorbit vorantreibt zum Nutzen aller. Die farbenfrohen, würfelförmigen Roboter mit den Namen “Bumble,” “Honey” und “Queen” sind Teil des Astrobee-Systems, das Astronauten und Forschern seit 2018 bei Technologiedemonstrationen, wissenschaftlicher Forschung und STEM-Aktivitäten im einzigartigen Umfeld des Weltraums hilft. NASA hat eine Informationsanfrage herausgegeben, um eine strategische Planung zu informieren und die Entwicklung von Robotik in der Schwerelosigkeit zu fördern.
Die batteriebetriebenen Roboter im Astrobee-System fliegen mit elektrischen Ventilatoren um die Module der Raumstation herum und nutzen Lichter, Kameras und Sensoren, um ihre Umgebung zu “sehen”. Sie verfügen über austauschbare “Arme”, die den Robotern Möglichkeiten bieten, Objekte zu halten oder für Aufgaben, die Stabilität erfordern, stabil zu bleiben, und Magnete, um sicher während des Aufladens angedockt zu bleiben. Die Roboter können autonom oder über Fernbedienung von Astronauten, Flugleitern oder Forschern auf der Erde eingesetzt werden, um zeitaufwändige Aufgaben zu erledigen, wie z.B. Überwachung der Raumstation, Wartung, Bestandsaufnahme, Dokumentation von Experimenten oder Moveing von Fracht innerhalb der Station.
Astrobee’s vielseitiges Design hat es ermöglicht, Tausende von Stunden an Hunderten von Schwerelosigkeits-Experimenten durchzuführen. Viele davon haben Astronauten beteiligt, aber das System wird auch regelmäßig von Forschern und Studententeams auf der ganzen Welt genutzt, die um die Möglichkeit konkurrieren, ihre Programme auf den Robotern im Weltraum auszuführen. Ein Beispiel ist NASA’s ISAAC-Projekt, das die Astrobees nutzte, um zu untersuchen, wie Roboter Raumschiffe, Fahrzeugsysteme und Bodenbediener unterstützen könnten. Die Technologie könnte NASA dabei helfen, Roboterpfleger für wichtige Raumfahrzeuge in den Mond-zu-Mars-Plänen der Agentur zu nutzen, insbesondere während der monatelangen Zeiträume, in denen diese Raumfahrzeuge unbemannt sein werden.