Cody Chiverton hat das letzte Jahrzehnt damit verbracht, Brände zu entfachen. Als ehemaliger Feuerwehrmann beim U.S. Forest Service nahm er an Dutzenden von kontrollierten Verbrennungen im amerikanischen Westen teil, bei denen Feuerbekämpfungsteams trockene Vegetation mit Fackeln anzündeten und dabei Flammen und Rauch hinterließen. Im Juni führte Chiverton jedoch eine kontrollierte Verbrennung ohne Flammen und Rauch durch. Stattdessen übernahm ein panzerähnlicher Roboter, gezogen von einem ferngesteuerten Traktor, die gesamte Entzündung. Dieser Roboter arbeitet langsam entlang eines Wanderwegs in der Nähe von Palo Alto, Kalifornien, und verwandelt alles in seinem Weg – Büsche, trockenes Gras, Laub – in eine dunkle Spur aus Asche.
BurnBot, ein Robotik-Startup, das an der Brennstoffverwaltung arbeitet, um das Risiko von Waldbränden zu verringern, hat den BurnBot RX1 entwickelt, um bei kontrollierten Verbrennungen zu helfen. Dieser Roboter zielt darauf ab, kontrollierte Brände einfacher und sicherer zu machen. Neben der Verringerung des Bedarfs an Arbeitskräften hält der Roboter die Verbrennung in seiner Brennkammer, in der Propantorches und Lüfter Flammentemperaturen auf bis zu 1000°C erhöhen. Großventilatoren erzeugen nach oben gerichtete Luftströmung, um die Flammen und Funken einzufangen und das Feuerrisiko außerhalb zu verringern.
Angesichts des zunehmenden Risikos und der Häufigkeit von Waldbränden auf der ganzen Welt ist der Bedarf an einer verbesserten Brandbekämpfung akut. BrandBot ist Teil eines aufstrebenden “Feuer-Tech”-Sektors, der sich auf die Vorbeugung, Erkennung und Unterdrückung von Waldbränden konzentriert. Andere Firmen in diesem Bereich sind beispielsweise Pano AI, die künstliche Intelligenz-fähige Kameras zur frühzeitigen Brandentdeckung einsetzen, und Rain, die autonome Hubschrauber zur Bekämpfung von Bränden von oben einsetzen.
BurnBot hat bisher 25 Millionen US-Dollar aufgebracht und ist in Kalifornien, Oregon und Nevada tätig. Das Unternehmen plant, im nächsten Monat in Australien zu starten. Es gibt Pläne, in sechs weitere US-Bundesstaaten und Kanada im nächsten Jahr zu expandieren und bis 2035 jährlich 1 Million Acres zu bedienen. Es gibt jedoch noch einige technische Probleme zu lösen, wie die Stabilität der Maschinen auf felsigem Gelände und die Akzeptanz neuer Ansätze von den Behörden vor Ort. BurnBot hat ehemalige Feuerwehrleute und Forstexperten rekrutiert, um die Akzeptanz und Implementierung seiner Technologie voranzutreiben.