In vielerlei Hinsicht sah der Raum vertraut aus. Wie bei früheren Massagen, die ich erhalten hatte, waren die Lichter gedimmt, die Luft roch leicht nach Aromatherapie und es gab ein einladendes Bett im Zentrum des Raums. Aber eine Sache war anders: Am Bett waren zwei große, weiße Roboterarme befestigt, die für eine halbe Stunde an meinem Körper arbeiten sollten. Die beeindruckende Maschine wurde von Aescape entwickelt, einem Start-up aus New York, das behauptet, “die weltweit fortschrittlichste Massage” geschaffen zu haben. Das Gerät verfügt über Infrarotsensoren, die den Körper scannen, um eine detaillierte Karte seiner Muskelstruktur zu erstellen. Mit Hilfe von maschinellem Lernen analysiert es dann die Informationen und erstellt einen personalisierten Massageplan. Der Roboter ist derzeit in einem Hotel und einem Massagestudio in New York City verfügbar, und Aescape sagt, dass er diesen Monat in 10 Equinox-Standorten angeboten werden wird.
Das Unternehmen setzt darauf, dass Teile einer traditionellen Massage, die manche Menschen nicht mögen – die Öle, die Nacktheit, das Smalltalk – mithilfe künstlicher Intelligenz und Robotik gelöst werden können. Ich war im Aescape-Büro in Manhattan, um die Theorie zu testen. Ich zog mich in ein Outfit um, das mir vom Unternehmen zur Verfügung gestellt wurde (Leggings und ein enges, langärmeliges Shirt). Einmal auf dem Bett, legte ich mich mit dem Gesicht nach unten und dem Kopf auf einem Doughnut-Kissen und den Armen bequem über Kopf auf einem Kissen. Auf der anderen Seite des Kissens befand sich ein Touchscreen. Ich tippte auf einen Knopf, um zu beginnen.
Die Sitzung begann mit dem Körperscan, der eine ziemlich treue digitale Darstellung der Silhouette meines Körpers auf dem Bildschirm erstellte, so dass ich mitverfolgen konnte, wie der Roboter die Massage durchführte. Ich konnte auch den Druck und die Musik einstellen, und es gab Knöpfe zum Pause machen oder um einen “Notstopp” anzufordern. Das Unternehmen versucht nicht, Masseure zu ersetzen, sagte Eric Litman, Gründer und CEO von Aescape. Die Idee ist, dass die Roboter Stammkunden überall eine konsistente Erfahrung bieten sollen, “ähnlich wie Uber es für Taxis getan hat”, sagte er. Im Gegensatz zu einem menschlichen Masseur kann die Maschine auch an beiden Seiten einer Person gleichzeitig arbeiten.
Ich genieße es, Massagen zu bekommen, um meinen Schlaf zu verbessern. Aber sie können teuer sein, und eine schnelle Alternative, die keine Nacktheit beinhaltet, sprach mich an. Ich fragte mich auch, ob ich mich mit einer Maschine entspannter fühlen würde als mit einem Fremden. Die surrende Maschine wärmte zunächst meinen Körper mit langen, sanften Strichen auf. Als die “Endeffektoren” oder Roboterhände Druck direkt auf meinen Rücken ausübten, fühlten sie sich bemerkenswert wie menschliche Ellbogen an, die Knoten entfernen. Während meiner Sitzung blieb der Roboter nicht nur einmal, sondern zweimal stehen. Das zweite Mal fror er komplett ein. Ein Ingenieur musste in den Raum kommen, um die Maschine vollständig neu zu starten.
Wie bei vielen Technologieprodukten erhalten die Roboter laut Litman alle paar Wochen Software-Updates, und er fügte hinzu, dass das Produkt im Laufe der Zeit verbessert wird. Das Team arbeitet daran, dem Roboter neue Massagebewegungen beizubringen, damit er verschiedene Körperteile mit unterschiedlichen Bewegungen gezielt massieren kann. Aber derzeit ist das Angebot begrenzt; die Maschine kann derzeit nur den Rücken und die Gesäßmuskulatur massieren. Die Maschine arbeitet immer noch an den Kinderkrankheiten. Aber am Ende hatte ich eine gute Nacht.